4년마다 열리는 AFC 아시안컵이 중동의 오아시스에서 시작되는데, 카타르가 바로 그 곳이다. 전 AFC 우승팀인 카타르는 아시아 최고의 국가대표팀을 맞이하는데, 모두들 아시아 대륙 챔피언이 되기를 갈망하고 있다.
1월 13일부터 조별리그 1차전이 시작되는데, 아시아 선수들은 각자의 소속팀을 떠나 대륙 라이벌을 상대로 조국의 국가대표로 활약하게 된다.
상당히 많은 아시아 선수들은 각자의 소속팀에서 핵심적인 공헌을 하고 있으며, 심지어 이들 중 일부는 이 스포츠의 가장 치열한 1부리그 경기에서 유명한 선수들이다. 가장 치열한 리그 대부분은 유럽에 있으며, 상당수의 아시아 선수들이 유럽 대륙 최고이자 가장 명망 있는 팀들을 상대로 번창하고 있다.
AFC 아시안컵 시작에 앞서 극도로 치열한 1부리그를 홈이라고 부르는 주목할 만한 아시아 선수들을 살펴보자.
손흥민, 토트넘 홋스퍼
토트넘의 주장인 손흥민은 박지성 이후 꽤 오랫동안 프리미어리그에서 선보인 아시아 축구선수였다.
손흥민은 여전히 번창하는 공격수 해리 케인이 떠난 뒤 엔제 포스테코글루 감독이 신임하는 선수였으며, 이 한국 선수는 팀을 이끌면서 도전에 나서 제임스 매디슨이나 이반 페리시치 등의 선수가 부상으로 빠졌음에도 팀이 계속해서 1부리그에서 약진하게 만들었다.
이번 시즌 손흥민은 토트넘의 20경기에 출전해 이미 12골을 넣었으며, 경기장에서의 존재감이 엄청나기에 팀 동료들은 그가 국가대표팀에 차출되는 동안 그의 공헌을 분명히 그리워할 것이다.
토트넘의 7번 선수는 북런던 팀에서 288경기에 출전해 115골의 기록을 세웠는데, 도움은 57개를 기록했다. 그는 또한 2021/22 시즌 골든 부트를 수상했으며, 권위 있는 발롱도르 후보로 오른 첫 아시아 선수가 되었다.
손흥민은 국가대표 축구팀의 최전방 공격수가 될 것이지만, 그만이 유럽에서 번성하고 있는 유일한 선수는 아니다.
김민재, 바이에른 뮌헨
해리 케인은 토트넘과 손흥민을 떠나 김민재와 바이에른 뮌헨 선수들에게 합류했다.
김민재는 전 세계는 아니더라도 유럽 최고의 수비수인데, 그는 현재 오늘날 전 세계 일류 중에서도 일류인 센터백으로 이름을 올렸다.
돌풍을 일으킨 이 한국 선수는 나폴리에서 활약한 뒤 바이에른에 합류해 팀 수비의 보루 역할을 했다.
“그는 팀에 많이 기여한다. 그는 기초가 탄탄하고 완벽한 수비수다.”라고 바이에른의 토마스 감독이 자랑했다.
김민재는 “괴물”이라는 별명을 얻었는데, 집요하지만 예리하며, 강하지만 멋진 수비를 펼치기 때문이다. 그는 공격하는 동료들을 편하게 만들어 주는데, 상대팀이 심지어 득점 기회를 얻은 상황에서도 그를 제쳐야 한다는 것을 알고 있기 때문이다.
바이에른에서 15경기에 출전한 괴물은 평균 1.1개의 태클, 2.1개의 가로채기, 3.1개의 클리어를 기록했으며, 경기당 단 0.7개의 오프사이드에만 걸려들었다. 이것이 가장 매력적인 지표는 아닐 수 있지만, SBOTOP 축구 운영진은 팀의 성공을 위해 김민재의 기술적 능력을 갖춘 선수가 얼마나 중요한지 알고 있다.
황희찬, 울버햄튼 원더러스
황희찬은 대한민국의 3대 선수를 완성한다. 황소는 울버햄튼에서 부흥기를 맞고 있는데, 그는 개리 오닐 감독의 팀에서 골과 도움 모두에 꾸준히 공헌하고 있다.
이번 시즌 울버햄튼의 20경기에서 황소는 이미 10골 3도움을 기록했다. 그는 2021/22 시즌 원더러스에 입단한 뒤 엄청난 상승세를 보이면서 생산성과 효율성을 매년 높여가고 있다.
개리 오닐 감독을 위한 그의 노력은 눈에 띄지 않았는데, 그는 최근 울버햄튼과의 갱신 계약을 체결했고, 적어도 2028년까지는 팀에 머무르게 될 것이다.
그가 중앙에, 손흥민이 윙에 자리하면서 이 역동적인 두 선수가 AFC 아시안컵 2023 하이라이트를 상당히 많이 만들어내는 것을 기대해 보자.
미토마 카오루, 브라이튼 앤 호브 알비온
유럽 리그에서 활약하는 여러 선수들이 있지만, 대한민국은 보이는 것만으로 쉽게 달아날 수는 없을 것인데 AFC 아시안컵 2023 배당은 일본을 우승후보로 보고 있기 때문이다.
일본 역시 유럽에서 가장 힘든 1부리그에서 경쟁하는 두드러진 스타 선수들이 즐비한 팀을 갖추고 있다. 확실히 현재 전 세계적으로 가장 뜨거운 일본 축구 선수들은 브라이튼의 미토마 카오루, 레알 소시에다드의 쿠보 타케후사, 리버풀의 엔도 와타루일 것이다.
미토마가 얼마나 좋은 선수인지 알려면 그가 발목 부상을 당했음에도 일본이 국가대표로 소집했다는 것을 보면 된다. 이 부상은 경기장에서 미토마의 활약이 나올 기회를 낭비할 수밖에 없는 것이기에 브라이튼과 일본이 힘을 잃게 만들었다.
윙에서 미토마의 뛰어난 활약은 브라이튼을 더욱 놀라게 했으며 지난 몇 주 동안 브라이튼이 프리미어리그에서 승승장구하는 촉매제 중 하나로 작용했다.
이번 시즌 미토마의 지휘력은 브라이튼에서 단 17경기에 출전해 4도움과 3골을 기록하게 만들었다. 그가 일본 소속으로 출전하는 것은 세계가 이 일본 선수를 주목하게 만드는 것을 의미하지만, 그의 부상은 여전히 제때 데뷔전을 치르는 것을 방해하고 있다.
쿠보 타케후사, 레알 소시에다드
반면 일본의 다른 윙어 쿠보 타케후사는 국가대표팀 유니폼을 입고 AFC 아시안컵을 시작할 준비가 잘 되어 있다.
쿠보는 이번 시즌 레알 소시에다드의 긍정적인 측면 중 하나인데, 이 오른쪽 윙어는 꾸준히 소시에다드의 이번 시즌 수준급 활약에 기여하고 있으며, 스페인 1부리그에서 18경기에 출전해 6골 3도움을 기록했다.
소시에다드는 계속해서 순위 상위권에 있는 팀 중 하나이며, 쿠보는 주된 이유 중 하나다.
일본 출신의 이 윙어는 AFC 아시안컵에서 국가대표로 출전할 수 있지만, 그는 이 모든 시기에 대해 공개적으로 아쉬움을 표현했다.
“뭐라고 말해야 할지 모르겠다. 라리가 도중에 아시안컵이 열리는 것은 유감이다. 소시에다드는 나에게 급여를 주는 팀이며, 그것은 확실하다.”라고 쿠보는 스페인 언론인 DAZN에 말했다.
“반면, 이 대회들은 참가해야 할 의무가 있다. 나는 가야만 한다. 소시에다드에 매우 미안하다. 하지만 아시안컵에서 국가를 대표할 수 있다는 것이 매우 좋다는 것도 사실이다. 나는 성과를 위해 갈 것이며, 내가 원하는 것이다. 즐기려고 노력할 것이며 돌아와서는 이번 달에 빠진 만큼 팀에 기여할 것이다.”
좋든 나쁘든, 쿠보 타케후사는 일본으로 떠났고, 소시에다드를 떠나 국가대표팀으로 활약할 것이다.
엔도 와타루, 리버풀
일본의 주장인 엔도 와타루는 일본 선수단의 심장이자 영혼이다. 이 수비형 미드필더는 중원에서 클롭 감독이 신임하는 선수다. 엔도는 시즌이 진행됨에 따라 리버풀의 가장 중요한 선수 중 하나로 부상했으며, 강력한 리버풀에서 확실한 그가 빠지는 것은 명확히 드러날 것이다.
사실, 이 일본 주장은 12월 리버풀의 이달의 선수로 선정되었는데, 경기장에서 대체 불가능한 활약을 펼치며, 풀럼과의 긴장감 있는 경기에서 리그 첫 골을 기록했기 때문이다.
“12월은 매우 중요한 달이고, 나에게도 마찬가지인데, 우리는 너무 많은 선수들이 부상을 당했고 왜 내가 여기에 있는지 보여줘야 한다는 것을 알고 있기 때문이다.”라고 30세 선수는 설명했다. 부상자 명단에 이름을 올린 여러 선수들과 중원에서 이 핵심 선수가 빠지는 것 외에도 클롭 감독이 아끼는 모 살라는 아프리카 네이션스컵을 위해 리버풀을 떠나 이집트 국가대표팀으로 향한다.
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